蚊の幼虫が、体から頭を発射して獲物を捕らえる様子が撮影される

蚊は人間の血を吸うこともある小さな昆虫です。メスの蚊は水中や水辺に卵を産み付け、卵から孵った幼虫（ボウフラ）は水中で成長します。

今回、蚊の幼虫が水中で獲物を捕らえる様子をハイスピードカメラで撮影した動画が公開されました。なんと、一部の幼虫は体から頭が飛び出して獲物に噛みついていたのです。さらに他の幼虫は、尻尾で獲物を捕まえていました。

蚊の幼虫が頭を発射

今回、捕食の様子が公開されたのは以下の3種の蚊の幼虫です。

• プロソフォラ・シリアタ（学名：Psorophora ciliata）
  攻撃的な大型の蚊で、体長は大きいもので2cm程度。米国固有種。
  人間や牛などの大型哺乳類の血を吸い、刺されると激しい痛みに襲われる。血を1ガロン（≒3.8L）も吸うという米国内の民間伝承上の伝説の蚊になぞらえ、「ガリニッパー」とも呼ばれている。
• トキソリンチテス・アンボイネンシス（学名：Toxorhynchites amboinensis）
  オオカ属の蚊の一種で米国や東南アジアに生息している。オオカ属の蚊はメスも含め、血を吸うことはなく、他の蚊の幼虫などの水生生物を捕食する。オオカ属は世界中に生息しており、日本にもトワダオオカという大型の蚊（体長10～13mm程度）が生息している。
• サベテス・シアネウス（学名：Sabethes cyaneus）
  中南米に生息。サベテス属の蚊は金属のようなキラキラとした体色が特徴。

この動画は、米国昆虫学会誌『Annals of the Entomological Society of America』に投稿された蚊の幼虫の捕食についてまとめた論文の一部として公開されました。

まずは、P.シリアタの捕食シーンをご覧ください。

左がP.シリアタの幼虫で、研究者がピンセットで与えた獲物（他の蚊の幼虫）に向かって頭が発射され、食いついているのがわかります。飛び出した頭は細い部位で体と繋がっており、食いつくとすぐに頭を戻しています。この間、わずか15ミリ秒という早業です。

こちらはT.アンボイネンシスの幼虫で、多少わかりにくいですが頭を発射しています。

捕食方法の詳細

米国・デンバーにあるメトロポリタン州立大学の教授で論文の著者であるロバート・ハンコック氏は、数十年前、大学院生の時にT.アンボイネンシスの捕食シーンを授業で観察しました。

顕微鏡で見たその光景はぼんやりとしか確認できませんでしたが、それがきっかけで以降20年以上にわたって蚊の幼虫の捕食について研究を重ねてきたのです。

ハンコック氏の研究グループは、1990年代にP.シリアタとT. アンボイネンシスの捕食シーンの撮影を開始しました。当時最も高速撮影が可能だった米軍のミサイル追跡用16ミリフィルムカメラを顕微鏡撮影用に改造し、最終的に340fps（毎秒340フレーム）で撮影することができました。

そうして撮影した映像から、幼虫たちの捕食方法の詳細がわかってきました。

幼虫は腹圧による推進力で頭を打ち出すと、頭の先にあるツノのような毛の束を左右に広げ、獲物を鋭い歯のある顎に向かって引き寄せています。また、P.シリアタは頭を直線的に打ち出していましたが、T. アンボイネンシスは体を大きく反らし、頭をひねるように打ち出します。

ハンコック氏は、「科学者は皆、自分の発見に興奮しますが、このような視覚的発見はその中でも特別です」と当時の喜びを語っています。

尻尾を使って獲物を捕らえる

先の二種の幼虫は狩りを専門とする活発な捕食者でしたが、ハンコック氏らは、狩りと濾過摂食（ろかせっしょく。水中で餌を漉（こ）しとって食べる）を組み合わせて行う種も同様の方法で狩りを行っているかもしれないと考えました。

一時は研究資金が枯渇したことで研究は保留にされていましたが、2020年に研究を再開することができました。

今回は、最大4,352fpsで撮影できるハイビジョンカメラを使用してS.シアネウスの幼虫の捕食シーンの撮影を行いました。

その結果、S.シアネウスの幼虫は尻尾を使って獲物を素早く引き寄せ、口まで運ぶという行動をとることがわかりました。この捕食行動はこれまで知られていなかったものです。

ハンコック氏は今後の研究について次のように述べています。

「できるだけ多くの種類の蚊の幼虫をカメラで撮影することで、蚊の系統毎にどの手法が一般的であるかを調べることができます。そこにはもっと大きな物語があるはずです」

※動画は全て「Mosquitoes Eating Mosquitoes: How Toxorhynchites amboinensis, Psorophora ciliata, and Sabethes cyaneus (Diptera: Culicidae) Capture Prey」より

reference: Mosquito larvae launch their heads like tiny harpoons to nab prey, video reveals | Live Science

あんな捕食方法があるんじゃな

まるで太古の生物を見ているようじゃ